沿河，春秋時屬巴國南疆一部分。
戰(zhàn)國屬楚，一度入秦。秦代屬黔中郡。
西漢先屬酉陽縣，后屬涪陵縣，東漢分屬涪陵縣和永寧縣。
蜀漢在縣地置漢復縣，沿河縣分屬漢復縣和萬寧縣。
晉太康元年（280年）涪陵郡治所移往漢復（今沿河洪渡），咸和三年（328年），涪陵郡“地歿蠻僚”。
北周保定四年（564年），涪陵蠻帥田思鶴以地附周。
宣政元年（578年），沿河地置費州。沿河在北周分屬黔州和費州。
隋開皇十九年（599年），招慰蟄僚奉詔置務川縣，治地在今沿河縣城東岸。
唐《元和郡縣志》載：“內(nèi)江水，一名涪陵水（烏江），在縣西四十步，因川為名，曰務川縣�！碧莆涞略辏�618年），黔州招慰使冉安昌以務川縣當牂牁要道，請置郡撫之，武德四年（621年），于縣地置務川郡，旋改為務州，領(lǐng)務川、扶陽、涪川三縣，以冉安昌為刺史。
貞觀四年（630年）改務州為思州。天寶元年（742年）改思州為寧夷郡，領(lǐng)務川、思王、思邛三縣。
乾元元年（758年）復名思州。唐思州治地一說在今沿河縣城東岸，與務川縣城同城，二說在今沿河縣城北城子上。
宋初沿唐制，把不能派流官統(tǒng)治的經(jīng)制州列為化外州，設(shè)置羈縻州委任土官管理。
太平興國元年（公元976年）派都虞侯趙延浦任思州刺史，土著田氏族人不賓附，朝廷將思州等列為化外思，改經(jīng)制州為羈縻州，委派土著首領(lǐng)管理。
大觀元年（公元1107年），田祐恭請求內(nèi)附，愿為王民。
政和八年（公元1118年）朝廷以其地置思州，領(lǐng)務川、邛水、安夷三縣。將思州、務川縣治徙于北部荷葉坪，后又移到原都濡縣治所，州、縣同城。務川縣治沿河歷519年，思州治沿河歷497年。
南宋、元、明、清時期沿河縣城均為土司駐地。
元置沿河祐溪長官司，治今沿河縣城西岸，沿河司直到民國三年才改為沿河縣。
唐武德二年（公元619年）于沿河北部置洪杜縣，隸屬于黔州，以境內(nèi)洪杜山得名，宋嘉祐八年（公元1063年）廢洪杜縣，洪杜縣從置至廢歷444年。
民國三年于縣北置后坪縣，民國三十年（公元1941年），撤銷后坪縣，以金竹山以東并入沿河縣，以西并入務川縣。
民國三十一年（1942年）貴州省政府調(diào)整縣域時，撤后坪縣并入沿河縣和務川縣，形成今沿河縣域，總面積2468.8平方千米。
1934年，沿河縣譙家土地灣建立了黔東特區(qū)革命委員會，在沿河縣內(nèi)建立10個區(qū)、30個鄉(xiāng)蘇維埃政府。
1949年12月29日沿河解放。
【歷史區(qū)劃】
1950年改保為村，改甲為組，縣下設(shè)區(qū)、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、村、組，沿河縣區(qū)劃為10個區(qū)，25個鄉(xiāng)鎮(zhèn)；
1953年調(diào)整為10個區(qū)，112個鄉(xiāng)鎮(zhèn)；
1956年調(diào)整為9個區(qū)，68個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1958年組建政社合一的人民公社，沿河縣下設(shè)區(qū)、公社、生產(chǎn)大隊、生產(chǎn)隊，沿河縣區(qū)劃為9個區(qū)，64個社鎮(zhèn)；
1959年改區(qū)為公社，改公社為管理區(qū)；
1961年復改公社為區(qū)，改管理區(qū)為公社，沿河縣調(diào)整為9個區(qū)，35個社鎮(zhèn)；
1963年調(diào)整為9個區(qū)，62個社鎮(zhèn)。
1984年政社分設(shè)，改公社為鄉(xiāng)鎮(zhèn)，改生產(chǎn)大隊為村，改生產(chǎn)隊為村民組，沿河縣區(qū)劃為10個區(qū)鎮(zhèn)，61個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
1986年10月7日，國務院批準撤銷沿河縣，設(shè)立沿河土家族自治縣。
1987年11月23日，沿河土家族自治縣正式成立，設(shè)9個區(qū)、1個區(qū)級鎮(zhèn)、59個鄉(xiāng)、2個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
1992年10月撤區(qū)、并鄉(xiāng)、建鎮(zhèn)，沿河縣設(shè)12個鄉(xiāng)、10個鎮(zhèn)。
【行政管轄】
截至2014年，沿河縣轄12個鄉(xiāng)、10個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
鎮(zhèn)：和平鎮(zhèn)、沙子鎮(zhèn)、譙家鎮(zhèn)、淇灘鎮(zhèn)、夾石鎮(zhèn)、官舟鎮(zhèn)、土地坳鎮(zhèn)、思渠鎮(zhèn)、客田鎮(zhèn)、洪渡鎮(zhèn)；
鄉(xiāng)：大漆鄉(xiāng)、黑水鄉(xiāng)、黑獺鄉(xiāng)、中界鄉(xiāng)、曉景鄉(xiāng)、甘溪鄉(xiāng)、板場鄉(xiāng)、泉壩鄉(xiāng)、中寨鄉(xiāng)、黃土鄉(xiāng)、新景鄉(xiāng)、塘壩鄉(xiāng)、后坪鄉(xiāng)
